Вот почему меня туда так тянуло, в эти несуществующие миры. Потому что тут, среди НАСТОЯЩЕГО леса, я не мог ничего. Даже бросить эту навязчивую женщину и пойти в другую сторону. Я не мог этого сделать, потому что был никем. За все эти годы Макс забрал, высосал из меня все. Я был пустой оболочкой. Некий утешающий голос шептал: «Оболочка — она же сосуд. А пустой сосуд всегда бывает наполнен»! О, не всегда, мой хитроумный утешитель! Не всегда! Только когда и сам сосуд этого хочет! А я НЕ ХОТЕЛ.

— Вы кто такой? — ошеломленно спросила Золушка у видения. Видение стояло на тонких ножках, обтянутых штанами такого цвета, что их запросто можно было принять просто за голые ноги, и раскачивалось. То ли от неожиданности появления, то ли еще от чего существо таращилось так, словно это Золушка свалилась неизвестно откуда и почти на голову!

— Я… Дракон! — наконец представился незнакомец.

— Оп-па! — удивилась девушка, а затем с сомнением уточнила: — А вы в этом уверены?

— Дракон Семнадцатый! — пискнуло нечто в телесном трико, с ресницами и бровями в тон униформе. — Прибыл по распределению! Где тут у вас… э-э-э… дворец? В котором Принцесса?

— У нас Принц. — Золушка не сводила глаз с Дракона Семнадцатого. От такого пристального внимания у того даже веснушки вспотели. — Хотя дворец имеется, а как же!

— Вы меня не проводите?… — искательно спросил Дракон. — Я что-то местности не узнаю, хотя мне все показывали… на тренажере!

Золушке идти во дворец было не с руки, но чудо-юдо в штанишках цвета бедра испуганной нимфы было столь растерянно, так потирало ручки и расшаркивалось, что она вздохнула и согласилась:

— Хорошо… только, знаете ли, у нас все-таки не Принцесса, а Принц. А Принцесса будет, когда Принц женится. У вас там… откуда вы… ничего не перепутали?

— На ком женится? — тупо спросил Дракон Семнадцатый, и Золушке показалось что он вообще не слишком умен.

— Откуда ж мне знать? — сказала она. — На ком захочет, на том и женится! Может, на Кларе, а может, и на Розе!

— Они принцессы? — вежливо поинтересовался Дракон. Ходить по Лесу он явно не умел, на каждом шагу спотыкался, да и сейчас едва не упал, зацепившись за куст шиповника и исцарапавшись так, будто дрался не на жизнь, а на смерть с дикими котами.

— Нет… Вы под ноги смотрите… да что ж вы не пригнулись, так и глаз недолго лишиться!

— Я, знаете, не привык к Лесам. У нас, драконов, пещеры. У нас, правда, с родителями малогабаритная, но я очень надеюсь, когда мне удастся завладеть Принцессой и потребовать с тех, кто придет ее освобождать, достойный выкуп, мы…

Дракон поскользнулся на глинистом бережку и с грохотом обрушился в ручей. Золушка ахнула.

— Спокойно! — сказал он, наверное, самому себе, потому как вода оказалась весьма холодной. — У нас впереди еще много приключений!

Он схватился за свисавший над ручьем куст, чтобы выбраться, но куст вдруг вскочил и зарычал.

— К-к-кто в-в-вы? — пролепетал Дракон, снова плюхаясь в воду.

— А ты кто?! — возмущенно выпалил Серый Волк, прикорнувший отдохнуть на солнышке перед вечерним поеданием скверной старухи, так и не переставшей пользоваться растиркой от радикулита.

— Я Дракон…

— Семнадцатый! — подтвердила Золушка, которая преодолела водную преграду одним махом, даже не испачкав башмаков.

— Нету тут у нас никаких Драконов! — пробурчал Волк. — И не было никогда!

— П-п-помогите м-м-мне… пожалуйста! — взмолился Дракон. — В-в-вода… х-х-холодная!

— Может, ты его до Дворца подвезешь? — спросила девушка у Серого.

— Еще чего! — возмутился тот. — Не Иван-Царевич, ножками пускай! Ишь, Дракон выискался! Драконов нам тут только и не хватало! Сядут на трудовую шею, потом не спихнешь!

Дракон был мокр, плачевен и дрожал. Хипстерские штанишки промокли насквозь, и Золушке стало жалко бедолагу.

— Ну да, — сказала она. — Осень на носу! Вода уже холодная. А вы что-то совсем по-летнему…

— Мне сказали — климат жаркий! Пустыня, а тут у вас что-то не того…

— Не того! — подтвердил Волк. — Не сахар! Не Сахара то есть! Скоро вообще снег пойдет! Бегай потом по сугробам то туда, то сюда! Хорошо, у кого дом есть! А у меня нету! Лимита я бесштанная… — Он продемонстрировал поросшие густым волосом мускулистые ляжки. — Физически тружусь! Всю сознательную жизнь! И что имею? Беспокойство одно, а сегодня даже два! Драконов только на мою шею…

— Извини, — сказала Золушка. — Пойдемте, Семнадцатый! Тут уже рядом.

Дракон горестно вздохнул и поплелся вслед.

— Какой-такой Дракон? — сказал Обершталмейстер. — Мы не ждем никакого Дракона! Тем более Семнадцатого! Документики у вас, молодой человек, есть?

Молодой Дракон Семнадцатый порылся в карманах и выудил нечто полураскисшее, однако украшенное сургучными печатями, кои не подверглись утрате.

— Ага! — Начальствующий над канцелярией королевского двора нацепил пенсне. — Па-а-асмотрим!

Дракон переминался и заискивающе заглядывал ему через плечо.

— Э-э-э… ага! Что ж вы так неаккуратно с казенным предписанием? Угу… ничего не понимаю! Направляется… ага… Дракон Семнадцатый…

— Это я!.. — проблеял прибывший и шмыгнул носом.

— …в распоряжение… для стажировки… на полный пансион…

— Совершенно полный! — подтвердил Дракон.

— …в Лес SD4NBН 224286 sp!

— Ну да!

— Эк вы, батенька, промахнулись-то! — облегченно потрепал Дракона по плечу Обершталмейстер. — Мы-то не SD4NBН 224286 sp! Мы SD4NBН 224286 sі! Одна буквочка-то всего…

— Одна, одна! — закивал Дракон. — Одна! Это ведь ничего, правда?

— Для нас-то ничего, мы за буквой не гонимся, а вас в прямо противоположном, можно сказать, направлении, занесло! Ошибочный вы, батенька, Дракон! У нас Драконов лет уж триста… да каких триста! Лет этак семьсот даже в летописях не указывалось! Не числятся у нас Драконы! Гидра, правда, была… и тоже какая-то квёлая… должно быть, и она ошибочная! Так тоже издохла! У нас Лес простой, хоть и SD4NBН 224286 sі! У нас без экивоков, как по-старому повелось, так и живем! А Гидра что… Гидра издохла! И вам ничем не могу. На довольствие вас поставить никак, сами с хлеба на квас! Уж простите, вы-то к Принцессе должны быть приставлены, а у нас и этого нету! Ни одной!

— Так что же мне делать?! — возопил Дракон. — А обратно вы меня отправить можете?

— Нет! — отрезал дворцовый бюрократ. — И этого не можем! Чтобы отправить обратно, нужно поставить вопрос перед Ассамблеей, а ее у нас созывают раз в три тысячи лет! То есть нужно ждать еще… ага… две тысячи пятьсот сорок четыре года, три месяца и двадцать один день! А все это время что, корми вас? Ничего сделать не могу, и не просите! Смотреть надо, куда вас направляют! Как говорится, семь раз отрежь — и все Лесом! Вот так и Гидра бедствовала… пока не издохла! Да! Ничем не могу! К тому же вы еще и не огнедышащий!